La prueba del malvavisco

    El psicólogo Walter Mischel quiso estudiar la importancia del autocontrol en las personas y para ello realizó un experimento con niños de entre cuatro y seis años. 

    La prueba era muy sencilla. Se tomaba a cada niño por separado en una sala y se le daba un malvavisco (como una nube de golosina). Se le decía al niño que podía comerlo en ese momento o podía esperar a que la persona volviera y, entonces, le darían otro malvavisco. El adulto se marchaba y dejaba al niño solo frente a la golosina durante quince – veinte minutos. El experimento se realizó con más de seiscientos niños, de los que solo un tercio esperaron el regreso del experimentador y consiguieron su segundo malvavisco. 

   Se hizo un seguimiento de los participantes en la prueba y Mischel pudo comprobar que se daba una correlación entre los resultados del experimento y el éxito de los niños (adolescentes y adultos cuando hizo el seguimiento). Los niños que esperaron para obtener una recompensa mayor tenían más éxito, mejores habilidades sociales, comunicación más asertiva, seguridad en sí mismos y más tolerancia a la frustración. Mientras que los que no esperaron se mostraron como personas más inseguras, indecisas, irritables y celosas.

    El experimento ha sido replicado posteriormente y se ha puesto de manifiesto que no se controlaron todas las variables en la prueba de Mischel. En la universidad de Rochester, se llevó a cabo una variante de esta prueba con la que concluyeron que, a la hora del autocontrol, no es todo cuestión de personalidad, sino que también influyen las circunstancias y las expectativas asociadas al contexto. Es decir, que no es que haya dos tipos de personas: las que se comen el malvavisco y las que esperan; sino que una misma persona puede esperar en un momento dado o ser impulsiva en otro, dependiendo de la situación.