Efecto Werther

El suicidio es contagioso. Dicen que se producen más suicidios a raíz de una noticia sobre un suicidio; y a este fenómeno se le conoce como efecto Werther. 

El nombre proviene de la novela “las desventuras del joven Werther” escrita por Goethe en 1774. Werther es el protagonista de una historia de desamor que le lleva al suicidio. Muchos lectores de la época lo imitaron, vistiéndose con la misma ropa que el protagonista de la novela, colocándose ante un escritorio con un libro abierto y quitándose la vida con un arma de fuego. Por este motivo, el libro fue prohibido en Alemania, Dinamarca e Italia. 

Doscientos años más tarde, el sociólogo David Phillips acuñó el término que designa este efecto tras realizar un estudio con el que concluyó que el número de suicidios en EEUU era más elevado en los meses posteriores a las publicaciones de New York Times que hablaban de algún suicidio en portada. 

También cabe destacar el aumento de suicidios que siguieron a los de Marilyn Monroe y Kurt Cobain. 

Al otro lado del Atlántico, concretamente en Viena, también se produjo un gran aumento del número de suicidios en 1978, tras la puesta en marcha del metro de la ciudad (adivinad el método elegido por los suicidas).

Estos sucesos dieron la voz de alarma sobre cómo tratar este tipo de noticias en los medios de comunicación y existen una serie de pautas que los periodistas siguen para evitar este efecto contagio. Entre ellas, está evitar dar datos personales que despierten compasión, no ofrecer una explicación simplista de las causas, no idealizar el suicidio, no hacer ver que es una solución y no mencionar la palabra en el titular sino explicar la causa de la muerte en el cuerpo de la noticia.